Предком кукурузы принято считать дикое травянистое растение теосинте (Zea mays ssp. parviglumis), которое растет на территории Мексики. Оно одомашнено около 10 тысяч лет назад. Дикий сорт дает слишком мало зерен, но длительная селекция помогла получить продуктивную культуру.